

29. Gli effetti ®rivoluzionari¯ delle innovazioni tecnologiche.

Da: D. S. Landes, Prometeo liberato, Einaudi, Torino, 1978.

Uno dei principali fattori determinanti la rivoluzione industriale
furono le innovazioni tecnologiche. Ad esse infatti sono collegate
le pi£ significative trasformazioni del sistema economico, sia nei
processi produttivi che nei rapporti sociali: nuove forme di
organizzazione industriale; concentrazione delle attivit…
lavorative negli stabilimenti e nelle fabbriche; netta distinzione
di ruoli tra imprenditore e operaio, non pi£ proprietario dei
mezzi di produzione; specializzazione delle funzioni produttive.
Ma l'aspetto pi£ sensazionale dell'avanzata della tecnica, quello
che contribuisce a giustificare l'uso stesso dell'espressione
®rivoluzione industriale¯, consiste nel fatto che essa, come
afferma nel seguente passo lo storico statunitense David Saul
Landes, fu ®cumulativa e autopropulsiva¯: diversamente da quanto
era avvenuto nei secoli passati, quando pure si erano verificati
miglioramenti tecnologici, il progresso non si arrest•, ®i
cambiamenti generarono cambiamenti¯, innescando una specie di
reazione a catena che coinvolse tutti gli aspetti della vita
economica.


La Rivoluzione industriale ebbe inizio nel secolo diciottesimo in
Inghilterra, donde si diffuse con differenti modalit… nei paesi
del continente europeo e in alcune regioni d'oltreoceano, per
trasformare, nell'arco di circa due generazioni, la vita dell'uomo
occidentale, la natura della societ… in cui egli viveva e il suo
rapporto con gli altri popoli del mondo.
Al centro della Rivoluzione industriale vi fu una serie di
cambiamenti tecnologici interdipendenti. I progressi materiali
interessarono tre aree: 1) i congegni meccanici sostituirono
l'abilit… dell'uomo; 2) l'energia inanimata, in particolare il
vapore, prese il posto della fatica di uomini e animali; 3) ci fu
un netto miglioramento nei metodi di estrazione e di lavorazione
delle materie prime, in particolare in quelle industrie che oggi
definiamo metallurgiche e chimiche.
In concomitanza con questi cambiamenti nelle attrezzature e nei
processi produttivi, si realizzarono nuove forme di organizzazione
industriale. Le dimensioni dell'unit… produttiva crebbero: le
macchine e l'energia richiesero la concentrazione della
manifattura, e la bottega, il laboratorio casalingo cedettero il
posto allo stabilimento e alla fabbrica. Al tempo stesso, la
fabbrica fu qualcosa di pi£ che una pi£ grande unit… lavorativa.
Fu un sistema di produzione, basato su due nuovi protagonisti del
processo produttivo, ognuno con le sue precise funzioni e
responsabilit…: l'imprenditore, che non soltanto assume le
maestranze e vende il prodotto finito, ma offre le strutture
tecniche e ne sorveglia l'uso; e l'operaio, non pi£ possessore dei
mezzi di produzione, bens¡ ridotto al rango di ®manodopera¯:
sottoposto a sorveglianza e disciplina in cambio del salario che
gli viene corrisposto.
Beninteso la disciplina non era del tutto una novit…. Determinati
tipi di lavoro - ad esempio le grandi opere di costruzione -
avevano sempre richiesto la direzione e il coordinamento degli
sforzi di parecchie persone; e molto tempo prima della Rivoluzione
industriale esistevano numerosi grandi opifici o ®manifatture¯ nei
quali il tradizionale lavoro non meccanizzato si svolgeva sotto
sorveglianza. Tuttavia la disciplina in tali luoghi era
relativamente elastica (non c'Š caposquadra pi£ assillante del
continuo clic-clac della macchina); e cos¡ com'era, non
interessava che una piccola parte della popolazione industriale.
La disciplina di fabbrica fu un'altra cosa. Essa richiese, e
infine cre•, nuovi tipi di operai, sottoposti all'inesorabile
tirannia dell'orologio. Essa inoltre racchiudeva in s‚ i germi di
un nuovo progresso tecnologico, poich‚ controllare il lavoro
significa poterlo razionalizzare. Fin dall'inizio la
specializzazione delle funzioni produttive si spinse nella
fabbrica ben oltre i limiti raggiunti nelle botteghe e nei
laboratori a domicilio; e al tempo stesso, le difficolt… di
utilizzazione di uomini e materiali in uno spazio limitato
imposero miglioramenti nella planimetria e nell'organizzazione
della fabbrica. Una catena diretta di innovazioni conduce dai
primi sforzi, intesi a regolare il processo della manifattura in
modo che la materia prima discendesse nello stabilimento via via
che veniva lavorata, fino alle linee di montaggio e al nastro
trasportatore dei giorni nostri.
Tra tutti i diversi aspetti del progresso tecnologico l'elemento
comune Š l'unit… del movimento stesso: i cambiamenti generarono
cambiamenti. Anzitutto molti progressi divennero realizzabili solo
in seguito a progressi in campi collegati. La macchina a vapore Š
un esempio classico di questa interconnessione; fu impossibile
produrre un efficiente motore a condensazione sino a quando
migliori metodi di lavorazione dei metalli non permisero di
costruire cilindri accuratamente calibrati. In secondo luogo, gli
incrementi di produttivit… e di produzione consentiti da una
determinata innovazione non potevano non ripercuotersi sulle
attivit… industriali collegate. La domanda di carbone fece
scendere gli scavi delle miniere sempre pi£ in basso, finch‚ non
divenne grave il pericolo delle infiltrazioni d'acqua; la risposta
fu la creazione di una pompa pi£ efficiente, la macchina a vapore
atmosferica. L'offerta di carbone a basso costo fu come un dono
del cielo per una siderurgia asfittica per la carenza di
combustibile.
L'invenzione e la diffusione delle macchine nella manifattura
tessile e in altre industrie crearono un nuovo fabbisogno di
energia, quindi di carbone e di motori a vapore; e tanto questi
motori quanto le macchine avevano un vorace appetito di ferro, ci•
che richiedeva altro carbone ed altra energia. Il vapore poi rese
possibile la citt…-fabbrica, che assorbiva inaudite quantit… di
ferro (quindi di carbone) nei suoi stabilimenti a pi£ piani e nei
suoi sistemi di approvvigionamento idrico e di scarico dei
rifiuti.
La lavorazione del flusso crescente dei manufatti richiese grandi
quantit… di sostanze chimiche: alcali, acidi e coloranti, la cui
produzione consumava montagne di combustibile. Tutti questi
prodotti - siderurgici, tessili, chimici - dipendevano dal
trasporto delle merci su larga scala, per via di mare e di terra,
dalle fonti della materia prima alle fabbriche e nuovamente da
queste ai mercati vicini e lontani. L'opportunit… che venne cos¡
ad aprirsi, insieme con le potenzialit… della nuova tecnologia,
diede origine alla ferrovia e al battello a vapore, i quali
naturalmente incrementarono la domanda di ferro e di combustibili
allargando nel contempo gli sbocchi di mercato per i prodotti
delle fabbriche. E cos¡ via, in cerchi sempre pi£ ampi.
In questo senso la Rivoluzione industriale segn• una svolta
decisiva nella storia. Prima di essa, i progressi del commercio e
dell'industria, per quanto soddisfacenti o imponenti, erano stati
sostanzialmente superficiali: pi£ ricchezza, pi£ merci, citt…
fiorenti, mercanti ricchissimi. Il mondo aveva conosciuto altri
periodi di prosperit… industriale - ad esempio in Italia e nelle
Fiandre nel Medioevo -, ma ogni volta il fronte del progresso
economico era infine indietreggiato; mancando cambiamenti
qualitativi, non essendo migliorata la produttivit… di base
dell'economia, nulla garantiva che i puri e semplici progressi
quantitativi si consolidassero. La Rivoluzione industriale,
invece, inaugur• un'avanzata cumulativa e autopropulsiva della
tecnica, le cui ripercussioni dovevano avvertirsi in tutti gli
aspetti della vita economica.
