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Paragrafo 1 . Una generale stagnazione.
     
Nella  prima  met…  del Seicento, mentre imperversava  la  guerra  dei
Trent'anni,  l'Europa fu attraversata da una nuova  crisi  agricola  e
demografica,  la  quale, per certi aspetti, sembrava ricalcare  quella
spaventosa  del  quattordicesimo secolo: carestie,  epidemie  e  clima
sfavorevole  frenarono e invertirono l'impetuosa crescita demografica,
iniziata nella seconda met… del quindicesimo secolo.
     In  realt…,  l'economia  europea non sub¡  un  tracollo  netto  e
traumatico come quello che aveva colpito il continente nel  corso  del
Trecento: vi furono stagnazione e regresso, ma anche trasformazione  e
sviluppo.  novecentocinquantesimo crisi  insomma  non  fu  omogenea  e
livellatrice,  e  coinvolse  in  maggior  misura  territori  come   la
Germania, l'Europa centrale, la penisola iberica e l'Italia, piuttosto
che quelli dell'Europa settentrionale.
     Complessivamente  il  livello della  popolazione  europea  rimase
fermo  per tutto il corso del Seicento, attestandosi sui cento milioni
di  abitanti;  ma tale stazionariet… fu la risultante di due  tendenze
diverse:  il  lieve  incremento demografico  avvenuto  in  paesi  come
Inghilterra,  Scandinavia  e Francia, ed il  forte  rallentamento  che
caratterizz• la Germania, l'Europa centrale e l'area del Mediterraneo.
     Quali  furono  i  fattori  della crisi e  le  ragioni  della  sua
disomogeneit…?
     Alla  base della crisi vi fu, come era gi… avvenuto nel Medioevo,
l'incapacit… dell'agricoltura, ancora poco sviluppata, di sostenere in
modo  consistente e durevole una tumultuosa crescita demografica, che,
nel  corso  del  Cinquecento, aveva determinato  anche  una  massiccia
urbanizzazione. Cos¡ bast• qualche annata sfavorevole, forse provocata
da  un  nuovo raffreddamento del clima, per innescare, a partire dagli
ultimi  decenni  del  secolo  sedicesimo, il  terribile  processo  che
portava alla carestia ed alla fame. Non fu pi£ sufficiente ad attutire
gli  effetti della crisi l'articolata rete commerciale che trasportava
i  cereali  dall'Europa orientale: anche in quelle regioni, che  erano
diventate una sorta di granaio dell'Occidente, sopravvennero  notevoli
difficolt…. Soltanto i paesi che avevano saputo diversificare la  loro
agricoltura, sopperendo con altri prodotti all'improvvisa mancanza  di
cereali,  come  i  Paesi Bassi e l'Inghilterra, potevano  sfuggire  in
parte all'effetto letale della carestia. Coloro che invece non avevano
saputo  modernizzarsi e che dipendevano quindi dalla coltivazione  dei
cereali locali o dallo sfruttamento di quelli provenienti dall'immenso
granaio  dell'Europa orientale, erano destinati a  periodiche  penurie
alimentari.
     Sulle   popolazioni,  indebolite  dagli  stenti,   tornarono   ad
abbattersi
     
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     con  grande  virulenza le epidemie di peste,  che  si  ripetevano
ormai con ciclica puntualit… dal 1348, e che colpivano, ora l'una  ora
l'altra,  tutte  le  nazioni  europee.  La  crescente  densit…   degli
agglomerati  urbani, malsani e privi di servizi igienici, favoriva  la
proliferazione  di  topi e di pulci; ed il continuo passaggio,  dovuto
alla  guerra dei Trent'anni, di grossi eserciti che distruggevano come
cavallette  tutto ci• che trovavano sulla loro strada,  contribuiva  a
diffondere dovunque non solo il morbo della peste, ma anche quello  di
nuove e temute malattie, come la sifilide, conosciuta all'epoca con il
nome  di  "mal francese" (cos¡ chiamata perch‚ comparsa per  la  prima
volta  alla  fine  del  Quattrocento nel Napoletano  in  seguito  alla
discesa  delle truppe di Carlo ottavo). Particolarmente deleteria  fu,
in Italia settentrionale, la peste del 1630-31, che Š assurta al ruolo
di grande protagonista nei Promessi sposi di Alessandro Manzoni.
     Insieme  alla crisi demografica ed agricola l'Europa fu investita
anche   da  un  certo  rallentamento  dei  traffici.  Alcuni   storici
dell'economia  hanno  proposto,  come  spiegazione  della  crisi,   la
drastica  diminuzione dei metalli preziosi provenienti dall'America  e
diretti  verso  la  Spagna, iniziata a partire dal 1620,  che  avrebbe
arrecato  un notevole danno alle attivit… commerciali. Trasformati  in
moneta  sonante,  l'oro  e  l'argento spagnoli  inondavano  i  mercati
europei,  garantendo il continuo fluire di ogni tipo di mercanzia.  Ma
la loro progressiva rarefazione avrebbe reso la circolazione monetaria
inadeguata   rispetto   alle  dimensioni  raggiunte   dalle   attivit…
commerciali  ed  economiche. Conseguentemente,  mentre  le  monete  si
svilivano, contaminandosi con leghe inferiori fino ad essere  "tosate"
dell'oro,  il  prezzo dei prodotti croll•, coinvolgendo  negativamente
tutti   i   paesi   dediti   alla   manifattura,   al   commercio   ed
all'esportazione.   Al  di  l…  della  spiegazione   monetarista,   la
contrazione  dei  commerci fu dovuta probabilmente ad  un  progressivo
restringimento   dei  mercati,  provocato  dal  calo   demografico   e
soprattutto da una minore capacit… di acquisto dei ceti inferiori.  Le
condizioni  delle  grandi masse contadine, infatti, peggiorate  ancora
prima  della  fine  del  Cinquecento, si  erano  aggravate,  perch‚  i
proprietari terrieri avevano scaricato su di esse il peso della crisi,
appesantendo  ulteriormente i gravami feudali ed aumentando  i  canoni
d'affitto;  alla pressione signorile, inoltre, si era aggiunta  quella
fiscale,  imposta dagli stati per far fronte ai costi degli  imponenti
apparati amministrativi ed alle dispendiose campagne militari.
     In  questa sfavorevole congiuntura vi fu, tra gli stati  europei,
chi  venne  travolto dagli avvenimenti e chi invece, approfittando  di
circostanze propizie, riusc¡ a riemergere, monopolizzando il commercio
mondiale.
