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Sintesi.
     
Con il secolo quattrodicesimo la fase espansionistica dell'agricoltura
europea  ebbe  termine; la produzione cal• e non fu pi£  in  grado  di
assecondare l'aumento della popolazione: era tutto un sistema,  quello
feudale, che stava fallendo economicamente. Tornarono in Europa estese
carestie,  che  indebolivano  le  popolazioni  e  le  esponevano  alle
malattie epidemiche.  (Paragrafo 1).
Dal 1348, dopo molti secoli, la peste torn• a colpire l'Europa con una
virulenza  e una mortalit… altissime. Diffusa dalle pulci e  dai  topi
infetti,  giunti dall'Asia a bordo di navi genovesi, la  "morte  nera"
acceler•  il  declino demografico e determin• un costante  calo  della
popolazione almeno fino alla met… del Cinquecento.  (Paragrafo 2).
Una morte cos¡ atroce e repentina terrorizz• gli uomini del tempo, pur
abituati  ad una breve durata della vita, spingendoli al pentimento  o
alla  dissipazione.  L'arte riprodusse questo terrore,  rappresentando
scene macabre e inneggiando al trionfo della morte stessa.  (Paragrafo
3).
Intanto  le campagne si spopolavano: molti villaggi furono abbandonati
e la  crisi agricola risult• aggravata. Per farvi fronte i proprietari
terrieri  reagirono  in  vari modi: accentuando  lo  sfruttamento  dei
contadini,  affittando  le  terre, o  instaurando  un  nuovo  tipo  di
contratto, la mezzadria, con il quale fornivano la casa, gli strumenti
e  gli  animali ai contadini, e con questi dividevano i prodotti,  gli
utili e le spese.   (Paragrafo  4).
Il  calo  della produzione fu compensato dalla diversificazione  delle
merci  prodotte,  mentre si affermarono nuove forme di  organizzazione
produttiva, come l'industria a domicilio e la manifattura rurale. Dopo
una fase di crisi riprese anche l'attivit… finanziaria.
La  crisi  e  le trasformazioni conseguenti provocarono  in  tutto  il
continente  il  costituirsi  di movimenti e  l'esplodere  di  violente
sommosse e rivolte rurali ed urbane; la jacquerie francese, la rivolta
inglese del 1381 ed il tumulto fiorentino dei ciompi rappresentarono i
casi  pi£ noti. I rivoltosi conseguirono alcuni iniziali successi,  ma
vennero  presto  sopraffatti dalla riscossa  signorile  e  mercantile.
(Paragrafo 5).
